Наблюдение было сделано во время исследовательской экспедиции на группе ледников Актру в Республике Алтай. По словам Александра Ерофеева, заведующего лабораторией гляциоклиматологии геолого-географического факультета ТГУ, такого массового цветения водорослей на ледниках не наблюдалось на протяжении последних 10 лет.
Предполагается, что это массовое цветение связано с наличием хламидомонады снежной — одноклеточных зеленых водорослей, способных выживать при низких температурах. При таких условиях водоросли выделяют красный пигмент, что помогает им выживать. Этот пигмент придает снегу розово-красный оттенок, почти как кровь. Для точной идентификации водорослей образцы были отправлены в Биологический институт ТГУ.
Это явление может оказать существенное влияние на таяние ледников. Ледники группы Актру уже демонстрировали быструю потерю массы. За последние 60 лет ледник Левый Актру потерял более 25% своей массы. Изменение цвета поверхности льда приводит к снижению его отражающей способности (альбедо), что защищает ледник от избыточного нагревания. Эксперты оценивают, что такое снижение может достигать 13–17%.
По предварительным гипотезам ученых, массовое цветение водорослей может быть обусловлено необычайно снежной зимой в горах Алтая. Это зима могла стать самой снежной за последние 30 лет в высокогорье Алтая. Обильное наличие снега, который сохранялся до летнего периода, создало благоприятные условия для развития красных водорослей. Их интенсивное цветение происходило в снежных остатках при нагревании до 0℃ в дневное время. Этот процесс способствует быстрому таянию льда и может иметь долгосрочные последствия для экосистемы горного региона Алтая.